El Teatro Nacional fue declarado Obra Nacional el 28 de enero de 1890. El terreno para su construcción se compró a María Alvarado Barroeta por 63.000 colones. Debido a fallas constructivas, la obra dejó de ser asumida por la Secretaría de Obras Públicas y en 1895 se trasladó al arquitecto italiano Ruy Cristófono Molinari. Este se convirtió en el primer administrador del Teatro Nacional una vez concluida e inaugurada la obra; se mantuvo en el puesto hasta 1910. La ornamentación del edificio se encargó a los hermanos italianos Francesco y Lorenzo Durini Vasalli. El espacio se inauguró el 19 de octubre de 1897.
El Teatro Nacional cuenta con tres declaratorias: Monumento Nacional (Decreto 3632, 24 de diciembre 1965), Institución Benemérita de las Artes Patrias (Decreto 7834, 24 de setiembre de 1998) y Símbolo Nacional del Patrimonio Histórico Arquitectónico de Costa Rica (Ley No.9521, 4 abril 2018).
Fotografía de la concurrencia a los actos conmemorativos del Centenario de Independencia, celebrados en la Plaza Juan Rafael Mora, frente al Teatro Nacional. San José. Fecha: 1921 / ANCR, Colección Fotografías, 002057.