Desde la época colonial existen directrices emitidas por las autoridades españolas para regular la conservación de los documentos oficiales, tales como cédulas y provisiones, de manera que se pueden documentar algunas normas establecidas durante ese período. Unas de ellas era que los papeles se tenían que guardar bajo tres llaves, custodiadas por personas diferentes y de renombre de la comunidad, con el fin de garantizar la conservación de los documentos.
Asimismo, en el año 1660, el alférez Juan López de Ortega inicia una campaña de recolección de documentos del cabildo bajo la amenaza de severos castigos para los ciudadanos que los retengan. Al sobrevenir la independencia en 1821, las nuevas autoridades dieron muestras de proseguir con la sana costumbre de conservar los documentos al dictar diversas leyes que aseguraron la permanencia de los documentos administrativos y judiciales.
Decreto de creación de los archivos judiciales. ANCR. Congreso, signatura 8519. |
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Orden Real de resguardar los archivos con tres llaves. Año 1734. ANCR. Complementario Colonial, signatura 203, folio 6
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Sin embargo, es en la segunda mitad del siglo XIX cuando se consolida el interés de los costarricenses por preservar su historia, en la figura de don León Fernández Bonilla quien logra la creación de los Archivos Nacionales el 23 de julio de 1881 bajo el gobierno de don Salvador Lara. La primera sede de los Archivos Nacionales fue una casa particular alquilada. Posteriormente, durante los años 1883 a 1889 permaneció en una oficina del Palacio Nacional, para luego trasladarse al edificio de la Universidad de Santo Tomás, donde tuvo su sede hasta el año 1957, luego fue trasladado al edificio María Cristina. Finalmente, en el año 1993, es trasladado a Zapote a un moderno edificio rodeado de zonas verdes, libre de contaminación y con todas las condiciones que exige la Archivística actual.
 
Decreto de creación de las oficinas de Archivos Nacionales el 21 de julio de 1881. ANCR. Colección de Leyes y Decretos, signatura Año 1881.
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Sr. León Fernández Bonilla, fundador del Archivo Nacional. ANCR. Fotografía, signatura 2642-3
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Edificio del Palacio Nacional, fue sede de la Asamblea Legislativa y en una oficina estuvo el Archivo Nacional durante los años 1883 – 1889. ANCR. Fotografía, signatura 3910. |
Sede del Archivo Nacional desde 1889 a 1957. Antiguo local de la Universidad de Santo Tomás. ANCR. Fotografía, signatura 2047.
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Edificio del Archivo Nacional ubicado entre avenida 4 y 6, calle 7. ANCR. Fotografía, signatura 29-8.
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Traslado de la Dirección General del Archivo Nacional al nuevo edificio con sede en Zapote. ANCR. Fotografía, signaturas 6721-109, 6721-130 y 6721-114 |
Según un estudio realizado por José Francisco Murillo sobre el Archivo Nacional, se pueden distinguir tres etapas principales en el desarrollo de esa institución: La inicial, de asentamiento y de replanteamiento. La primera etapa se ubica entre los años 1881-1888 caracterizándose por documentos desorganizados, incompletos y deteriorados, así como por el reducido número de personal y con instalaciones inadecuadas. La segunda etapa corresponde de 1889 a 1968 cuando el Archivo Nacional es instalado en el edificio de la Universidad de Santo Tomás.
Depósito y área de trabajo en la antigua sede del Archivo Nacional, ubicado frente a las Arcadas en Avenida Central. Fotografía, signaturas 3911-4 y 3911-5 |
Durante este período se inicia la organización de sus fondos y la elaboración de ficheros para su consulta. En 1902 se dicta el Primer Reglamento de los Archivos Nacionales, en el cual de dan lineamientos técnicos para la clasificación y la ordenación de los documentos. En 1934 se crea un timbre de archivo con la finalidad de construir un edificio adecuado para los Archivos Nacionales, pero es hasta 50 después, en 1993, cuando se inaugura la primera etapa de su edificio. En 1936 se edita la Revista del Archivo Nacional, cuyo objetivo era difundir los fondos documentales en custodia, así como las investigaciones históricas. |
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El período de replanteamiento (1969 –1990) se caracteriza por un mayor respaldo de las autoridades gubernamentales y por una gran cooperación internacional, sobre todo de la OEA y de la UNESCO que permitieron la capacitación del personal del Archivo Nacional en el exterior, principalmente en Argentina y España, con lo cual su personal adquiere nuevos conocimientos que permiten obtener una nueva visión del quehacer archivístico. Asimismo, por medio de la Ley 5574 de 17 de setiembre de 1974 se crea una Junta Administrativa con nuevas funciones, principalmente la de dotar al Archivo Nacional de un edificio propio. Además, se crea una fuente de financiamiento permanente mediante un impuesto a los cheques y los recursos obtenidos por el timbre de archivos.
Portada de la Revista de los Archivos Nacionales. Año1936 |
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Decreto de Creación de timbre de Archivos. Año de 1934. ANCR Congreso, signatura 17002 |
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Decreto para el Reglamento de los Archivos Nacionales. ANCR. Colección de Leyes y Decretos, signatura Año 1902 II Semestre
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A las etapas anteriores, se les debe agregar una cuarta etapa que se podría llamar de consolidación, que se inicia en 1990 con la creación Ley 7202 del Sistema Nacional de Archivos. Mediante esa Ley se dota al Archivo Nacional de un marco jurídico que lo convierte en el Archivo Histórico más grande del país y, en el ente rector del Sistema Nacional de Archivos. Asimismo, se logra el sueño acariciado desde 1934 de dotarlo de un edificio moderno con las condiciones adecuadas para conservar el patrimonio documental de Costa Rica. Durante esta etapa, el Archivo Nacional ha logrado destacarse tanto nacional como internacionalmente, principalmente en el Consejo Internacional de Archivos y en la Asociación Latinoamericana de Archivos. |
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Portada de la publicación impresa de la Ley 7202 y su Reglamento. |
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Inauguración del nuevo Edificio de la Dirección General del Archivo Nacional, ubicado en Zapote, el 23 de abril de 1993. |
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Reseña Histórica 
